The Washington Post
Cathy Free
Merrill Pittman Cooper, 101 ans, a eu une carrière distinguée comme l’un des premiers conducteurs de tramways noirs à Philadelphie, et un leader puissant dans le syndicat. Mais quand il était adolescent pendant la ségrégation dans les années 1930, sa mère seule était trop pauvre pour payer ses frais de scolarité.
En 1938, il venait de terminer sa première année d’école secondaire au Storer College de Harpers Ferry, un centre éducatif fondé après la guerre de Sécession et qui éduquait des enfants autrefois esclaves.
Cooper a dit qu’il a réalisé que sa mère, qui travaillait comme femme de ménage, ne pouvait pas se permettre de payer les frais de scolarité pour sa dernière année. Il l’a encouragée à les déménager à Philadelphie, où elle avait sa famille.
« Elle a travaillé si dur, et tout est devenu si difficile que j’ai décidé qu’il serait préférable d’arrêter de travailler que de poursuivre l’école », a-t-il dit.
Il a pris un emploi dans un magasin de vêtements pour femmes à Philadelphie pour aider à payer les factures, puis a été embauché en 1945 comme opérateur de tramway de la ville, dit-il.
« C’était difficile quand j’ai commencé, » a dit Cooper, se souvenant du racisme qu’il a enduré. « Je ne voudrais pas répéter certaines des choses que les gens m’ont dites lorsqu’ils m’ont vu faire fonctionner le chariot. Nous devions avoir la Garde nationale à bord pour maintenir la paix. »
Il était fier de sa carrière, mais il y avait toujours une chose qui le dérangeait. Il aurait aimé obtenir son diplôme d’études secondaires.
« Au fil du temps, j’ai pensé qu’il était probablement trop tard, alors je l’ai mis derrière moi et j’ai tiré le meilleur parti de la situation », a déclaré Cooper, qui a grandi à Shepherdstown, W.Va., près de Harpers Ferry, et qui vit maintenant à Union City, N.J.
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« Je me suis tellement impliquée dans mon travail et ma vie que mes rêves ont disparu », a-t-il dit.
Aujourd’hui, 84 ans plus tard, il a enfin pu réaliser son vœu de longue date : « Sa famille a organisé une cérémonie surprise de remise des diplômes en son honneur le 19 mars dans un hôtel de Jersey City.
Le beau-fils de Cooper, Rod Beckerink, est un enseignant en sciences sociales à la retraite de Jamestown, dans l’État de New York, qui a entendu Cooper parler de la difficulté d’obtenir une éducation en tant qu’adolescent noir dans les années 1930.
Il a décidé qu’il était grand temps que son beau-père reçoive le diplôme qu’il avait manqué quand il a abandonné juste avant sa dernière année.
Ce fut un voyage difficile pour un jeune homme noir qui voulait une bonne éducation en 1938.
Après avoir terminé la huitième année dans une école ségréguée de deux pièces à Shepherdstown, Cooper réussit un test qui lui permet de poursuivre ses études au Storer College, une école ségréguée établie en 1867 et qui comptait Frederick Douglass comme commissaire.
Merrill Pittman Cooper en tant qu’enfant à Shepherdstown, W.Va., au début des années 1920.
Cooper était un enfant unique sans père dans sa vie, dit-il, alors sa mère est allée travailler comme femme de ménage pour une famille dans les montagnes Blue Ridge voisines pour payer ses frais de scolarité et de pension au Storer College.
« Nous n’avions pas beaucoup d’argent, mais c’était mon rêve de devenir avocat », a déclaré Cooper, ajoutant que certains de ses professeurs l’ont amené à acheter de nouveaux vêtements et chaussures pour l’école.
« Ils savaient que je ne pouvais pas me le permettre, alors ils m’emmenaient au centre-ville, puis me disaient de ne pas le dire aux autres élèves », se souvient-il. « L’école avait surtout des enseignants noirs, et ils ont veillé sur moi. »
Ils m’ont aidé à intégrer les rangs des opérateurs de trolleybus, et lorsque les chariots ont été progressivement éliminés des années plus tard, Cooper est devenu chauffeur d’autobus et a finalement couru pour le bureau dans le Southeastern Pennsylvania Transportation Authority Local 234 syndicat. Il a occupé divers postes syndicaux, y compris celui de président, jusqu’à ce qu’il soit embauché en 1980 à titre de vice-président de l’International Transport Workers Union à New York.
En 1978, il épousait Marion Karpeh, mère célibataire de trois enfants qui vit dans un quartier voisin de Philadelphie et travaillait comme pharmacien.
Ils étaient sortis ensemble pendant 14 ans et étaient tombés amoureux à cause de longues discussions alimentées par du poundcake maison, se rappelle Marion Beckerink, la plus jeune belle-fille de Cooper. Sa mère est morte en 2015, dit-elle.
« Ma sœur, mon frère et moi avons été impressionnés en tant que jeunes que [Merrill] avait une telle maîtrise de la littérature et était un grand orateur », a déclaré Beckerink, 63 ans, maintenant avocat à la retraite.
« M. Cooper — c’est ainsi que nous l’appelions à l’époque — possédait une telle richesse de connaissances », a-t-elle dit. « Il citait constamment des orateurs célèbres comme Kennedy ou King. Il me disait, à moi et à ma sœur, « J’aurais aimé être avocat pour pouvoir discuter avec toi. » Mais il s’en est très bien tiré. »
La sœur de Beckerink, Enid Karpeh-Diaz, 64 ans, se souvient que son beau-père leur disait souvent de « garder la chaleur ».
« Ma mère et mon beau-père croyaient que la clé de la stabilité économique et de l’avancement professionnel, surtout en tant qu’Afro-Américain, était l’éducation », a-t-elle dit. « Même si mon père n’a pas eu l’occasion d’aller au collège — sans diplôme d’études secondaires —, il a connu beaucoup de succès au cours de sa vie. »
L’idée de donner à Cooper un diplôme d’études secondaires honorifique a commencé après que les Beckerinks l’ont emmené en 2018 pour visiter Harpers Ferry pour la première fois en huit décennies, disent-ils.
« Les bâtiments qui restent du Storer College font maintenant partie du parc historique national Harpers Ferry, et les historiens là-bas étaient vraiment intéressés à parler à papa de ce qu’il a vécu », a déclaré Rod Beckerink, 61 ans.
Cooper a dit quelque chose d’autre à propos du voyage de retour dans sa ville natale.
« Je suis resté dans un hôtel et j’ai mangé dans un restaurant où je n’avais pas le droit de rester ou de manger quand j’y vivais », a-t-il dit. « C’était bon de le faire. »
Puis l’année dernière, Rod Beckerink a décidé que son beau-père méritait quelque chose de plus. Il a collaboré avec le Harpers Ferry National Historical Park et le Jefferson School District pour organiser une cérémonie surprise au Hyatt Regency de Jersey City afin de décerner à Cooper un diplôme d’études secondaires honorifique.
Le 19 mars, les belles-filles de Beckerink et Cooper l’ont emmené à l’hôtel sous prétexte que quelqu’un voulait lui poser des questions sur sa longue vie.
« On me demande tout le temps quel est mon secret, mais je n’en ai pas vraiment », a dit M. Cooper, ajoutant qu’il vit seul et qu’il cuisine et fait ses courses pour lui-même, mais qu’il ne conduit plus en raison de son âge.
Lorsqu’ils sont arrivés à l’hôtel et que Rod Beckerink a avoué que la vraie raison de la visite était qu’un bonnet et une robe attendaient Cooper, il a dit qu’il était « au coin des larmes ».
« Je n’aurais jamais imaginé qu’une telle chose puisse arriver », a déclaré Cooper. « Pour la première fois, a dit Marion Beckerink, son beau-père était sans voix.
Après que Cooper ait mis son bonnet et sa robe de bourgogne, une cérémonie virtuelle a eu lieu dans la chambre d’hôtel pour que d’autres membres de la famille puissent en être témoins.
Merrill Pittman Cooper a obtenu son diplôme d’études secondaires honorifique le 19 mars.
Cooper reçut son diplôme du surintendant des écoles du comté de Jefferson, Bondy Shay Gibson-Learn, qui quitta la Virginie-Occidentale pour l’occasion. Des représentants de la Storer College Alumni Association et du Harpers Ferry National Historical Park ont également prononcé des discours virtuellement depuis Harpers Ferry.
« Je ne peux penser à une journée plus heureuse », a déclaré Cooper, qui affiche maintenant son diplôme encadré sur sa commode de chambre.
« Même s’il m’a fallu un certain temps, je suis vraiment heureux de l’avoir enfin », a-t-il dit.
source version anglaise : At age 101, he finally got his high school diploma
photos : © Jefferson County WV Schools/Jefferson County WV Schools
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