Par Connor Parker
Les images les plus proches jamais prises du soleil ont révélé des mini éruptions solaires appelées « feux de camp » sur toute sa surface.
Les images ont été prises le mois dernier par l’orbiteur solaire, une sonde de l’Agence spatiale européenne (ESA) conçue et construite au Royaume-Uni. Les scientifiques disent que les images pourraient faire la lumière sur le processus mystérieux qui signifie que la couche externe de l’étoile est tellement plus chaude que les couches ci-dessous.
Le vaisseau spatial est venu à moins de 47 millions de milles de la surface du soleil et a passé entre les orbites de Vénus et de Mercure.
David Berghmans, de l’Observatoire royal de Belgique, a déclaré : « Lorsque les premières images sont venues, la première pensée était que ce n’était pas possible, elles ne peuvent pas être si bonnes, c’était vraiment beaucoup mieux que ce que nous avions osé espérer. »
Les éruptions solaires sont des éclairs soudains de rayonnement de haute énergie provenant de la surface du soleil, qui peuvent causer des perturbations radio et magnétiques sur la Terre.
Le Dr Caroline Harper, responsable des sciences spatiales à l’Agence spatiale britannique, a déclaré que les scientifiques étaient enthousiasmés par la présence de feux de camp qui sont « des millions de fois plus petits que les éruptions solaires ».
« Nous ne savons pas vraiment ce qu’ils (les feux de camp) font, mais il y a des spéculations selon lesquelles ils pourraient jouer un rôle dans le chauffage coronal, un processus mystérieux par lequel la couche externe du soleil, connue sous le nom de couronne, est beaucoup plus chaude (environ 300 fois) que les couches inférieures.
« À la mi-juin, Solar Orbiter a effectué son premier passage rapproché du Soleil à la suite de son lancement le 9 février, allumant pour la première fois les 10 instruments ensemble », a déclaré la NASA dans un communiqué publié sur son site Web.
Après son lancement le 9 février, Solar Orbiter a effectué son premier passage rapproché du soleil à la mi-juin, malgré les revers de l’équipe face à la pandémie de coronavirus.
Alors que l’engin spatial entrait dans une phase critique de la mission en mars, l’ESA a été contrainte de fermer des centres d’opérations dotés d’un équipement de mesure vital et de renvoyer le personnel chez lui alors que le continent était en confinement.
José Luis Pellón Bailón, directeur adjoint des opérations spatiales de l’orbiteur solaire à l’ESA, a déclaré que toute l’équipe était inquiète pour la mission lorsque le confinement a commencé.
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