WASHINGTON — Les empreintes fossilisées découvertes au Nouveau-Mexique indiquent que les premiers humains marchaient à travers l’Amérique du Nord il y a environ 23 000 ans, ont rapporté des chercheurs jeudi.

Par CHRISTINA LARSON, rédactrice scientifique de l’AP

09/24/2021

Les premières empreintes ont été trouvées dans un lit de lac sec du parc national White Sands en 2009. Des scientifiques de la U.S. Geological Survey ont récemment analysé des graines coincées dans les empreintes pour déterminer leur âge approximatif, qui variait entre 22 800 et 21 130 ans.

Les résultats pourraient mettre en lumière un mystère qui a longtemps intrigué les scientifiques : Quand les gens sont-ils arrivés pour la première fois dans les Amériques, après s’être dispersés d’Afrique et d’Asie?

La plupart des scientifiques pensent que la migration ancienne est venue par un pont terrestre maintenant submergé qui reliait l’Asie à l’Alaska. D’après diverses données probantes, y compris des outils de pierre, des os fossiles et des analyses génétiques, d’autres chercheurs ont proposé un éventail de dates possibles d’arrivée humaine dans les Amériques, allant de 13 000 à 26 000 ans ou plus.

La présente étude fournit une base de référence plus solide pour l’époque où les humains étaient certainement en Amérique du Nord, bien qu’ils auraient pu arriver plus tôt, disent les auteurs. Les empreintes fossiles sont des preuves plus indiscutables et directes que les « artéfacts culturels, les os modifiés ou d’autres fossiles plus conventionnels », ont-ils écrit dans la revue Science, qui a publié l’étude jeudi.

« Ce que nous présentons ici est la preuve d’une date et d’un lieu fermes », ont-ils déclaré.

Selon la taille des empreintes de pas, les chercheurs pensent qu’au moins certaines ont été faites par des enfants et des adolescents qui ont vécu pendant la dernière ère glaciaire.

David Bustos, gestionnaire du programme des ressources du parc, a repéré les premières empreintes dans les terres humides anciennes en 2009. Lui et d’autres ont trouvé plus dans le parc au fil des ans.

« Nous savions qu’ils étaient vieux, mais nous n’avions aucun moyen de dater les tirages avant d’en découvrir avec (graines) sur le dessus », a-t-il déclaré jeudi.

Faites de limon fin et d’argile, les empreintes sont fragiles, de sorte que les chercheurs ont dû travailler rapidement pour recueillir des échantillons, Bustos dit.

« La seule façon de les sauver est de les enregistrer – de prendre beaucoup de photos et de faire des modèles 3D », a-t-il dit.

Des fouilles antérieures dans le parc national White Sands ont permis de découvrir des traces fossilisées laissées par un chat à dents de sabre, un loup terrible, un mammouth colombien et d’autres animaux de l’ère glaciaire.

source version anglaise : Oldest human footprints in North America found in New Mexico (msn.com)