par Caroline Wagner
La Chine publie désormais plus d’articles scientifiques de haute qualité que n’importe quel autre pays. Les États-Unis ont raison de s’inquiéter.
Selon au moins une mesure, la Chine est désormais en tête du monde pour la production de science de haute qualité. Mes recherches montrent que les chercheurs chinois publient désormais une plus grande partie des 1% d’articles scientifiques les plus cités dans le monde que les scientifiques de tout autre pays.
Je suis un expert et un analyste politique qui étudie comment les investissements gouvernementaux dans la science, la technologie et l’innovation améliorent le bien-être social. Si les prouesses scientifiques d’un pays sont quelque peu difficiles à quantifier, je dirais que les sommes consacrées à la recherche scientifique, le nombre d’articles scientifiques publiés et la qualité de ces articles sont de bons indicateurs.
La Chine n’est pas la seule nation à avoir considérablement amélioré ses capacités scientifiques au cours des dernières années, mais l’essor de la Chine a été particulièrement spectaculaire. Les experts politiques et les responsables gouvernementaux américains s’inquiètent donc de la manière dont la suprématie scientifique de la Chine va modifier l’équilibre mondial des forces.
La récente ascension de la Chine est le résultat d’années de politique gouvernementale visant à être le premier pays en matière de science et de technologie. Le pays a pris des mesures explicites pour arriver là où il est aujourd’hui, et les États-Unis doivent maintenant faire un choix sur la manière de répondre à une Chine scientifiquement compétitive.
Une croissance qui traverse les décennies
En 1977, le dirigeant chinois Deng Xiaoping a présenté les quatre modernisations, dont l’une consistait à renforcer le secteur scientifique et le progrès technologique de la Chine. En 2000 encore, les États-Unis produisaient annuellement un nombre d’articles scientifiques plusieurs fois supérieur à celui de la Chine.
Cependant, au cours des trois dernières décennies environ, la Chine a investi des fonds pour développer les capacités de recherche nationales, pour envoyer des étudiants et des chercheurs étudier à l’étranger et pour encourager les entreprises chinoises à se tourner vers la fabrication de produits de haute technologie.
Depuis 2000, la Chine a envoyé environ 5,2 millions d’étudiants et de chercheurs étudier à l’étranger. La majorité d’entre eux ont étudié les sciences ou l’ingénierie. Beaucoup de ces étudiants sont restés sur place, mais un nombre croissant d’entre eux reviennent en Chine pour travailler dans des laboratoires et des entreprises de haute technologie disposant de ressources importantes.
Aujourd’hui, la Chine n’est devancée que par les États-Unis en ce qui concerne les sommes qu’elle consacre à la science et à la technologie. Les universités chinoises produisent désormais le plus grand nombre de doctorats en ingénierie au monde, et la qualité des universités chinoises s’est considérablement améliorée ces dernières années.
Produire une science plus abondante et de meilleure qualité
Grâce à tous ces investissements et à une main-d’œuvre croissante et compétente, la production scientifique de la Chine – mesurée par le nombre total d’articles publiés – n’a cessé d’augmenter au fil des ans. En 2017, les universitaires chinois ont publié plus d’articles scientifiques que les chercheurs américains pour la première fois.
Mais la quantité n’est pas nécessairement synonyme de qualité. Pendant de nombreuses années, les chercheurs occidentaux ont considéré la recherche chinoise comme étant de faible qualité et souvent comme une simple imitation de la recherche américaine et européenne. Au cours des années 2000 et 2010, une grande partie des travaux provenant de Chine n’ont pas reçu une grande attention de la part de la communauté scientifique mondiale.
Mais comme la Chine a continué à investir dans la science, j’ai commencé à me demander si l’explosion de la quantité de recherche s’accompagnait d’une amélioration de la qualité.
Pour quantifier la force scientifique de la Chine, mes collègues et moi avons examiné les citations. Une citation, c’est lorsqu’un article universitaire est référencé – ou cité – par un autre article. Nous avons considéré que plus un article est cité, plus la qualité et l’influence du travail sont élevées. Dans cette logique, les 1% d’articles les plus cités devraient représenter l’échelon supérieur de la science de haute qualité.
Mes collègues et moi avons compté combien d’articles publiés par un pays se situaient dans le top 1% de la science, mesuré par le nombre de citations dans diverses disciplines. En procédant année par année de 2015 à 2019, nous avons ensuite comparé différents pays.
Nous avons été surpris de constater qu’en 2019, les auteurs chinois ont publié un plus grand pourcentage des articles les plus influents, la Chine revendiquant 8422 articles dans la catégorie supérieure, alors que les États-Unis en comptaient 7959 et l’Union européenne 6074.
Pour ne citer qu’un exemple récent, nous avons constaté qu’en 2022, les chercheurs chinois ont publié trois fois plus d’articles sur l’intelligence artificielle que les chercheurs américains ; dans le top 1% des recherches les plus citées sur l’IA, les articles chinois étaient plus nombreux que les articles américains dans un rapport de 2 à 1. Des schémas similaires peuvent être observés avec la Chine en tête du top 1% des articles les plus cités en nanoscience, chimie et transport.
Notre étude a également révélé que la recherche chinoise était étonnamment novatrice et créative, et ne se contentait pas de copier les chercheurs occidentaux. Pour mesurer cela, nous avons examiné le mélange de disciplines référencées dans les articles scientifiques.
Plus la recherche référencée était diverse et variée dans un seul article, plus nous considérions le travail comme interdisciplinaire et novateur. Nous avons constaté que la recherche chinoise était aussi innovante que celle des autres pays les plus performants.
Prises ensemble, ces mesures suggèrent que la Chine n’est plus un imitateur ou un producteur de science de faible qualité. La Chine est désormais une puissance scientifique au même titre que les États-Unis et l’Europe, tant en termes de quantité que de qualité.
Peur ou collaboration ?
La capacité scientifique est intimement liée à la puissance militaire et économique. En raison de cette relation, de nombreux Américains – des politiciens aux experts politiques – ont exprimé leur inquiétude quant à la menace que représente l’essor scientifique de la Chine pour les États-Unis, et le gouvernement a pris des mesures pour ralentir la croissance de la Chine.
La récente loi sur les puces et la science de 2022 limite explicitement la coopération avec la Chine dans certains domaines de la recherche et de la fabrication. En octobre 2022, l’administration Biden a mis en place des restrictions pour limiter l’accès de la Chine à des technologies clés ayant des applications militaires.
Un certain nombre d’universitaires, dont je fais partie, considèrent que ces craintes et ces réponses politiques sont enracinées dans une vision nationaliste qui ne correspond pas entièrement à l’effort mondial de la science.
Dans le monde moderne, la recherche universitaire est en grande partie motivée par l’échange d’idées et d’informations. Les résultats sont publiés dans des revues accessibles au public que tout le monde peut lire. La science devient également de plus en plus internationale et collaborative, les chercheurs du monde entier dépendant les uns des autres pour faire avancer leur domaine.
Des recherches récentes menées en collaboration sur le cancer, le Covid-19 et l’agriculture ne sont que quelques-uns des nombreux exemples. Mes propres travaux ont également montré que lorsque des chercheurs chinois et américains collaborent, ils produisent une science de meilleure qualité que si chacun d’entre eux travaillait seul.
La Chine a rejoint les rangs des nations scientifiques et technologiques de premier plan, et certaines des préoccupations relatives aux transferts de pouvoir sont, à mon avis, raisonnables. Mais les États-Unis peuvent également profiter de l’essor scientifique de la Chine.
Face aux nombreux problèmes mondiaux auxquels la planète est confrontée – comme le changement climatique, pour n’en citer qu’un – il peut être judicieux de considérer cette nouvelle situation non seulement comme une menace, mais aussi comme une opportunité.
source : Asia Times via Arrêt sur Info
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