Howard W. French – Los Angeles Times
10/10/2021
Le traitement des réfugiés haïtiens à la frontière américaine le mois dernier — certains chassés par des agents à cheval, d’autres blottis par des milliers sous un pont — est tragique. Pour des raisons moins évidentes, c’est aussi ironique. Bien que la dette que les Américains ont contractée pendant des siècles envers le peuple haïtien ne soit pas assumée dans nos écoles et dans notre discours public, l’esprit indomptable du peuple haïtien a créé les États-Unis que nous connaissons aujourd’hui.
Même la version capsule de la lutte réussie d’Haïti pour mettre fin à l’esclavage et pour l’indépendance au tournant du 19e siècle est fascinante. C.L.R. James, le regretté chef politique trinidadien et historien des Caraïbes, a écrit il y a six décennies :
“En août 1791, après deux ans de la Révolution française et ses répercussions en [Hispaniola], les esclaves se révoltèrent. La lutte a duré 12 ans. Les esclaves vainquirent tour à tour les Blancs locaux et les soldats de la monarchie française, une invasion espagnole, une expédition britannique de quelque 60000 hommes et une expédition française de taille similaire sous le beau-frère de Bonaparte. La défaite de l’expédition de Bonaparte en 1803 a mené à l’établissement de l’État noir d’Haïti qui a duré jusqu’à ce jour. »
C’est l’une des histoires de libération les plus remarquables que nous ayons en tant qu’espèce : la plus grande révolte de gens asservis dans l’histoire de l’humanité, et la seule connue pour avoir produit un État libre. Mais même ce vaste récit minimise le rôle extraordinaire que l’esclave rebelle d’Haïti a joué dans l’histoire du monde.
Leur succès à se libérer face à l’hostilité européenne la plus forte imaginable a fait ironiquement d’Haïti la première nation à remplir les valeurs les plus fondamentales des Lumières : la liberté de l’esclavage et l’égalité raciale pour tous. Ces principes ont été enchâssés dans la première constitution d’Haïti, en 1804, des décennies avant d’être adoptés par les États-Unis.
Et ce n’était que le début.
Graines de grandeur
La défaite de Napoléon par les Haïtiens a forcé le dictateur français à vendre ses vastes avoirs en Amérique du Nord continentale aux jeunes États-Unis. Cela a été fait au prix de vente de feu de 15 millions de dollars, et avec un coup de poing ajouté la terre qui comprend aujourd’hui tout ou partie de 15 États. L’achat de la Louisiane transforma le pays d’une collection vulnérable et côtière d’anciennes colonies anglaises en une puissance continentale.
Napoléon s’écria en défaite : « Putain de sucre, putain de café, putain de colonies ! » Robert Livingston, l’un des négociateurs de Thomas Jefferson à Paris, était aussi exubérant que le dictateur était abattu. « À partir de ce jour, les États-Unis prennent leur place parmi les puissances de premier rang », a-t-il correctement évalué.
La défaite de la France par Haïti noir a ouvert la vallée du Mississippi à une migration à grande échelle vers l’Ouest — par des colons fermiers blancs et par un grand nombre de Noirs qui ont été réduits en esclavage dans le Vieux Sud après qu’eux ou leurs ancêtres y aient été expédiés enchaînés d’Afrique. Maintenant, dans une seconde grande migration forcée, ces esclaves ont été rapidement mis au travail de dos en cultivant du coton. Sur la base de la sueur et du sang noirs, la production de cette fibre a grimpé en flèche, représentant les deux tiers des exportations américaines à son apogée, à la veille de la guerre civile.
L’Amérique s’est rapidement développée grâce aux exportations de coton produites par les esclaves de la vallée du Mississippi et à l’essor des entreprises auxiliaires qui en ont profité, des banques du Nord aux chemins de fer — tout cela parce que, sur une île des Caraïbes en 1791, les Noirs réclamaient la liberté.
L’impact de la révolution haïtienne a été tout aussi dramatique de l’autre côté de l’Atlantique, en particulier pour la Grande-Bretagne.
Nous sommes habitués à penser la montée de la Grande-Bretagne pendant la révolution industrielle comme un conte d’ingéniosité mécanique et d’entreprise. Mais pas moins que l’Amérique, le boom de ce pays était basé sur l’esclavage dans la vallée du Mississippi.
Au plus fort du XIXe siècle, alors qu’un Américain sur 13 travaillait à la production de coton, un nombre qui se composait majoritairement des esclaves, un Britannique sur six travaillait dans le textile. Ne vous y trompez pas : les textiles signifiaient le coton, l’ingrédient indispensable de la révolution industrielle. Le coton signifiait le Mississippi.
Une ironie historique
Cette histoire n’est peut-être pas à l’avant-plan lorsque nous voyons des reportages sur les réfugiés haïtiens et la patrouille frontalière des États-Unis. Mais il imprègne l’imagerie et la langue chaque fois qu’Haïti est le sujet.
Comme presque personne avec une télévision ou un compte de médias sociaux aurait pu manquer, pour la première fois depuis que la frontière est devenue un problème politique de première ligne dans ce pays, les réfugiés ont été pourchassés le mois dernier par les agents de la patrouille frontalière à cheval, comme s’il s’agissait de bétail en troupeau dans un western hollywoodien. Dans les images les plus tristement tristement célèbres, ces agents ont écrasé des Noirs en brandissant des rênes de cuir qui ressemblaient douloureusement aux cils.
Le symbolisme des Américains rassemblant des réfugiés haïtiens ne pourrait guère être plus tragique ou ironique. Haïti a non seulement légué les événements historiques du monde décrits ci-dessus, mais aussi, avec près d’un million d’Africains asservis amenés sur l’île après 1680, a été l’un des principaux sites dans le développement de l’esclavage mobilier en tant qu’institution dans le soi-disant Nouveau Monde. Le mot « biens meubles » dérive directement du mot « bétail » et décrit un système dans lequel les humains sont réduits à la propriété bestiale, mis au travail de la manière que leurs propriétaires jugent appropriée, dépouillés de tous les droits — même ceux associés à la parentalité, parce que la progéniture des personnes enchaînées est automatiquement devenue la propriété des maîtres des parents.
La scène épouvantable à la frontière nous offre une rare occasion de repenser la dette occidentale commune à Haïti pour son rôle extraordinaire dans notre histoire. La crise des réfugiés est elle-même une chance pour les Américains de vivre à la hauteur des idéaux de la révolution haïtienne.
La nation la plus pauvre
En tant qu’ancien correspondant étranger de longue date pour le New York Times, je sais que j’ai moi-même joué un rôle, même involontairement, dans le réductionnisme journalistique qui a contribué à effacer la place d’Haïti dans la montée de l’Occident et l’expansion des États-Unis.
J’ai couvert le pays pendant quatre ans au début des années 1990, j’y ai voyagé d’innombrables fois et j’ai parfois passé des semaines à la fois en Haïti pendant une période de troubles politiques prolongés et graves et de violence. Une phrase qui a parfois glissé dans ma couverture, et apparaît à ce jour dans d’autres écrits sur Haïti, a servi comme une sorte de code pour condenser l’histoire du pays dans la sténographie journalistique la plus brève. Elle a également rendu invisible la véritable histoire d’Haïti et a tiré les puissances occidentales et les gens d’affaire. Cette phrase était « le pays le plus pauvre de l’hémisphère occidental ».
Aussi vrai que cela ait été en termes strictement factuels, il ne nous a rien dit sur la façon dont Haïti était venu à être, sur sa contribution de sang à la richesse occidentale. Il a réduit au silence l’immense don à la géographie américaine que sa révolution avait rendu possible. Il ne dit rien de l’opposition farouche à la liberté haïtienne montée par des fondateurs américains comme George Washington et Thomas Jefferson, que nous célébrons comme des avatars des valeurs des Lumières et de la démocratie.
Les deux hommes ont vu la perspective de la liberté noire en Hispaniola comme une source d’horreur cauchemardesque qui menacerait la tranquillité et la prospérité des Blancs en minant l’esclavage aux États-Unis. Et tandis que Jefferson parlait d’une Amérique expansionniste comme d’un « empire de liberté », alors même que l’esclavage s’étendait vers l’ouest, les dirigeants révolutionnaires d’Haïti ont pris ce même langage et l’ont consacré dans leur constitution, lui donnant immédiatement une substance universelle.
« Ce n’est pas la liberté circonstancielle qui nous est concédée seulement que nous voulons », a écrit le plus important dirigeant révolutionnaire d’Haïti, Toussaint Louverture, qui avait été autrefois asservi. « C’est l’acceptation absolue du principe qu’aucun homme, qu’il soit né rouge, noir ou blanc, ne peut être la propriété d’un autre. »
Les qualificatifs réductionnistes de la presse sur Haïti dénoncent également l’indemnité écrasante, l’équivalent de 21 milliards de dollars, que la France a imposée à Haïti en 1825, avant que Paris ne reconnaisse l’indépendance de la jeune nation. Et ils ignorent l’histoire de l’ingérence américaine profonde dans les affaires d’Haïti, y compris une occupation militaire, qui a duré de 1915 à 1934.
« Nation la plus pauvre » en effet. Pas étonnant que les Américains et les Européens soient à l’origine de cette pauvreté.
Lutte pour la liberté
Je suis dur avec ma profession, mais les professeurs d’histoire américaine et mondiale ont fait pire.
En assurant la liberté d’une population d’anciens esclaves, les Haïtiens se sont battus « aussi nus que les vers de terre », selon la célèbre phrase de Louverture, battant successivement les trois puissances impériales les plus fortes de l’époque : l’Espagne, la Grande-Bretagne et la France. Ces deux derniers pays ont envoyé les deux plus grandes forces expéditionnaires navales de leur histoire jusqu’à ce point pour tenter de réimposer l’esclavage sur la population noire d’Hispaniola afin de contrôler l’approvisionnement mondial en sucre. Chacun a été vaincu, et les détails de cette histoire vont comme ignorés dans les salles de classe françaises et britanniques aujourd’hui comme le rôle d’Haïti dans l’Achat de la Louisiane et la montée du Roi Cotton faire dans les américains.
Louverture a expliqué les succès de ses armées dans un langage aussi noble que celui qui émanait de la révolution américaine : « Nous combattons cette liberté, la plus précieuse de toutes les possessions terrestres, qui ne peut périr. »
Alors que nous voyons des Haïtiens sacrifier tout pour se rendre dans ce pays, nous devrions le faire non seulement avec plus d’empathie, mais aussi avec la compréhension que la liberté fait partie intégrante de leur histoire comme elle l’est pour la nôtre. Qui plus est, leur liberté est une partie vitale de notre propre histoire.
Howard W. French, professeur de journalisme à l’Université de Columbia, est l’auteur le plus récent de “Born in Blackness : Africa, Africans, and the Making of the Modern World, 1471 to the Second World War”, qui paraîtra mardi.
Cette histoire est apparue dans le Los Angeles Times. Op-Ed: The West owes a centuries-old debt to Haiti
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