PAR JOSEPH BLOCHER ET MITU GULATI 14 SEPT. 2021 2 H 26
Haïti est dans un besoin désespéré après un tremblement de terre dévastateur, un ouragan, un assassinat présidentiel, et pas assez de vaccins pour arrêter la variante delta. L’aide internationale afflue, ce qui est bien, mais pas assez.
Il est temps de se demander ce qui est dû à Haïti, non pas en termes de bienveillance internationale ou de devoir moral, mais en termes de droits et de principes juridiques fondamentaux. Beaucoup pensent qu’Haïti est un pays débiteur, mais le fait est que d’anciennes puissances coloniales pourraient être celles qui sont légalement endettées à Haïti. Et la base de cette dette n’est pas seulement un grief généralisé sur la domination coloniale, mais quelque chose de beaucoup plus tangible : Haïti avait autrefois quelque chose de grande valeur, et les États-Unis l’ont pris. Que quelque chose est une petite île inhabitée et rocheuse couverte d’un million de tonnes d’oiseaux cuits au soleil.
L’île de Navassa se trouve à environ 30 milles au large des côtes d’Haïti et est couverte de fientes d’oiseaux accumulées depuis des siècles — le guano. Parfois appelé « or blanc », le guano est un puissant engrais qui, au milieu des années 1800, était une ressource rare pour laquelle les agriculteurs américains étaient désespérés. Le Pérou avait de grandes quantités de ce produit, mais sa position de quasi-monopole et son accord spécial avec la Grande-Bretagne signifiaient que les agriculteurs américains étaient exclus. En 1850, le guano coûtait 76 $ la livre, soit le quart du prix de l’or à l’époque. La situation était si grave que le président Millard Fillmore consacra des parties de son discours sur l’état de l’Union de 1850 au sujet.
Pour régler le problème, les États-Unis ont eu recours à une sorte de colonialisme privatisé. Le Guano Islands Act de 1856 (qui, incroyablement, est toujours dans les livres) autorisait les entrepreneurs américains à fouiller le monde et à saisir des îles non réclamées partout où le guano pouvait être exploité. La principale conséquence était que la puissance de la marine américaine appuierait les revendications des Américains.
Il n’est peut-être pas surprenant que l’administration de la loi ait été — pardon — un spectacle de merde. Une analyse effectuée par le département d’État dans les années 1930 a conclu que bon nombre des îles saisies en vertu de la loi appartenaient déjà à d’autres pays, et les États-Unis en ont renvoyé un grand nombre discrètement au fil des ans.
Pas avec Navassa. En 1857, Haïti n’exploitait pas encore le guano sur l’île dans sa cour, mais quand les entrepreneurs américains ont revendiqué l’île, les haïtiens ont protesté. Les États-Unis ont répondu en envoyant leur marine à Port-au-Prince pour dire aux Haïtiens de rester à l’écart de Navassa.
Un tel comportement n’est pas surprenant. En 1857, les États-Unis n’ont même pas reconnu Haïti comme une nation, même s’il était devenu indépendant un demi-siècle plus tôt (ayant été forcé d’acheter littéralement sa liberté de la France). Le fait qu’Haïti soit sorti d’une révolution esclavagiste a été offensant et effrayant pour de nombreux politiciens américains, qui craignaient que la reconnaissance d’Haïti n’encourage les esclaves américains à penser à leur propre révolution.
Haïti, pour sa part, a continué de maintenir tranquillement sa revendication à Navassa — la constitution d’Haïti le dit même. Mais les relations quasi vassales d’Haïti avec les États-Unis au cours du dernier siècle et demi ont signifié qu’aucun gouvernement haïtien n’a été disposé à déposer des réclamations officielles pour la prise illégale de ses biens.
Dans la vie ordinaire, si quelqu’un prend vos biens et les garde sous la menace de la force, la loi est censée prévoit un recours — en général le remboursement des biens et une indemnisation monétaire pour les coûts de renonciation liés au fait de ne pas avoir utilisé les biens. Même si le gouvernement prend une partie de vos terres à des fins publiques, vous avez droit à une indemnisation. Alors pourquoi pas Haïti? Certains pourraient objecter que les injustices historiques à un certain point deviennent trop atténuées ou trop complexes pour y remédier avec de l’argent — c’est un argument courant contre les réparations pour l’esclavage, ou la conquête illégitime du territoire habité, ou l’art pillé. Haïti a beaucoup de ces revendications plus importantes aussi.
Mais peut-être que nous pouvons commencer petit, avec la prise de cette petite île couverte de Navassa d’oiseaux. Navassa est un bien immobilier tangible et transférable qui a été pris à Haïti à une époque où il était couvert dans l’un des biens les plus précieux au monde. Qu’il s’agisse d’une dette, de dommages-intérêts, de réparations ou d’une offre de règlement d’une réclamation contestée, il est grand temps que les États-Unis paient.
Et combien coûte le projet de loi? Certains calculs au verso de l’enveloppe donnent à penser qu’il est assez substantiel. En 1857, on estimait qu’il y avait un million de tonnes de guano sur Navassa, empilées entre un et six pieds de profondeur. En utilisant des estimations prudentes (et en supposant que les oiseaux de mer n’ont plus de dépôts), le million de tonnes aurait représenté environ 2 milliards de dollars en dollars d’aujourd’hui. Et si cet argent avait un taux de rendement de 1 à 3 p. 100 par année pendant 170 ans, nous aurions entre 10 et 260 milliards de dollars. Cela ne réglerait pas tous les problèmes d’Haïti. Mais ce serait un pas vers la résolution de ce que nous avons fait.
Joseph Blocher et Mitu Gulati sont professeurs dans les départements de droit de Duke et U. Virginia respectivement. Leur article intitulé « La Navassa : Property, Sovereignty and the Law of the Territories » paraîtra bientôt dans le Yale Law Journal.
Source – version anglaise : The United States owes Haiti reparations. (slate.com)
photo : Richard Pierrin /AFP via Getty Images
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