Les États-Unis ont-ils volé une île couverte de crottes d’oiseaux en Haïti? Une fortune est en litige

Depuis plus de 160 ans, les États-Unis et Haïti contestent la propriété de la minuscule île Navase.

Par Miami Herald avec TRiboLAND

Publié 27 novembre 2020

MIAMI — Lorsque le rappeur excentrique Kanye West a fait les manchettes le mois dernier, affirmant que le président d’Haïti lui avait donné une île à laquelle un Texan avait déjà déposé des revendications de développement, ce n’était pas la seule île au large des côtes d’Haïti en litige.

Depuis plus de 160 ans, les États-Unis et Haïti contestent la propriété de la minuscule île Navassa à l’entrée sud-ouest du passage du Vent couvert de ce qui valait autrefois la rançon d’un roi. Plus d’un siècle plus tard, la question demeure : à qui appartient la merde ?

Connue sous le nom de La Navase en français, l’île en forme de poire est située à environ 35 milles à l’ouest de la péninsule sud d’Haïti, à 85 milles au nord-est de la Jamaïque et à 95 milles au sud de Guantanamo Bay, à Cuba. Couvert de crottes d’oiseaux et géré comme un refuge faunique national par le U.S. Fish and Wildlife Service, il est revendiqué par Haïti et inclus dans la constitution même que le président Jovenel Moise tente actuellement de réécrire.

« Les États-Unis n’ont aucune revendication valable sur l’île de Navassa », a déclaré Fritz Longchamp, un ancien ministre des Affaires étrangères d’Haïti qui, en 1998, a dû faire face aux revendications des États-Unis sur l’avant-poste déserté alors qu’il servait dans le premier cabinet du président haïtien de l’époque, René Préval.

« Tout ce qu’ils ont, a dit M. Longchamp au sujet du gouvernement des États-Unis, qui revendique l’île de corail rocheux depuis 1857 et qui y a établi un refuge faunique en 1999, est une loi du Congrès, appelée Guano Act, qui n’a compétence que sur les États-Unis; personne d’autre ».

Le Guano Islands Act de 1856 permettait aux Américains en quête d’aventure de revendiquer toute île abandonnée ou non avec du guano — le compost très précieux du XIXe siècle qui provient des excréments des oiseaux de mer et des chauves-souris — en leur nom et au nom des États-Unis.

Premier exemple de l’expansion américaine à l’étranger, la loi a été adoptée par le Congrès pour briser la mainmise internationale du Pérou sur le guano et donner aux agriculteurs américains accès aux fientes d’oiseaux.

Bien que les États-Unis aient depuis cédé la juridiction de certaines de ces îles d’oiseaux, ils continuent de revendiquer Navassa. Tout comme un trésorier californien, Bill Warren, qui dit avoir acheté l’île de trois milles carrés à un descendant d’un de ses derniers habitants.

Gerald Patnode, un professeur d’université, a déclaré que son arrière-grand-père James A. Woodward est arrivé à Navassa en 1899, un an après les émeutes raciales, cinq superviseurs blancs sont morts et plus d’une douzaine de travailleurs noirs font face à des accusations de meurtre et d’homicide involontaire aux États-Unis. Woodward était le directeur général de la compagnie de phosphate de Baltimore qui exploitait les fientes d’oiseaux sur Navassa et il a été sur et hors de Navassa jusqu’aux environs de 1903.

« Il y avait beaucoup de grandes histoires sur la façon dont lui et ses hommes ont été abandonnés sur l’île parce que l’entreprise avait fait faillite et qu’ils ne pouvaient pas les récupérer », a déclaré Patnode, qui travaille actuellement sur un roman de fiction historique sur Navassa. « Ma grand-mère m’a supplié, je crois que c’était le président (William) McKinley à l’époque, d’envoyer un navire de la marine pour le ramener à la maison avec ses hommes. »

Selon Patnode, selon l’histoire de la famille, Woodward et quelques-uns de ses associés ont finalement acheté l’île à une vente aux enchères à New York après la faillite de la compagnie de phosphate, espérant redémarrer l’exploitation minière. Patnode, qui a raconté son histoire à la radio haïtienne, a dit qu’il a rencontré Warren après avoir lu un article sur son intérêt pour Navassa.

« Je l’ai contacté et je lui ai raconté mon histoire », a déclaré M. Patnode, qui a fourni des documents et des documents historiques sur son lien avec l’île. Plus tard, il donna à Warren un titre de propriété rapide sur l’île, dit-il, pour l’aider dans sa poursuite.

« Je ne sais pas à quel point le guano est précieux en ce moment », a déclaré M. Patnode, qui enseigne le leadership et l’entrepreneuriat au York College, en Pennsylvanie. « Je pense que l’exploitation minière serait très difficile. J’y suis allé et ce n’est pas un endroit très accueillant. Je sais que des gens ont parlé d’en faire un centre de villégiature et que c’est maintenant un refuge pour la faune à cause des récifs. Mais elle n’a pas d’eau, elle a toutes sortes de problèmes. Tous les comptes que nous avons réussi à obtenir de ceux qui faisaient de l’exploitation minière, c’est que c’était un endroit assez lamentable et désagréable. »

Warren, 66 ans, dit que « l’Amérique a volé l’île à Haïti » et « juridiquement parlant, Haïti est propriétaire de l’île ». Pourtant, il cherche à exercer son droit à Navassa afin d’exploiter le guano, qui a fait un retour en popularité avec la demande accrue d’aliments biologiques.

Warren était à l’origine intéressé par Navassa en raison de ses possibilités de plongée, et Warren croit que ses eaux, populaires parmi les pêcheurs haïtiens, abondent en épaves. Puis, dit-il, « il a appris la valeur du guano, des oiseaux… »

« Les oiseaux solides… » dit-il en riant. « C’est le meilleur engrais au monde et il est en demande constante. »

Lors d’une réunion avec des responsables haïtiens, Warren a dit, qu’il a offert une fois de donner 50% des profits des fientes d’oiseaux pour aider les Haïtiens à planter des cultures.

« Je faisais de mon mieux en tant que citoyen américain pour donner du travail aux gens; pour penser à un endroit où mes plongeurs et moi pourrions trouver des trésors engloutis… ou faire quelque chose avec Haïti », a déclaré Warren, notant qu’il a reçu du courrier haineux d’Haïtiens au sujet de ses efforts pour revendiquer Navassa. « Je leur dis : « Je ne suis pas votre ennemi. C’est mon gouvernement qui est votre ennemi. »

En 1997, Warren a poursuivi sans succès le secrétaire à l’Intérieur des États-Unis, Bruce Babbitt, et la secrétaire d’État, Madeleine K. Albright, devant la Cour de district des États-Unis après que le gouvernement fédéral eut refusé de fixer un prix obligataire pour l’achat de Navassa. L’affaire, a-t-il dit, a été rejetée sans préjudice, ce qui signifie qu’il peut présenter à nouveau sa demande.

Le tribunal, a dit M. Warren, lui a dit qu’il ne pouvait pas posséder légalement Navassa parce qu’il ne pouvait pas prouver « qu’il appartenait aux personnes à qui je l’ai acheté ».

Coincé dans l’ouest de l’Ukraine au cours des sept derniers mois en raison de la COVID-19, il a consacré son temps à la recherche de documents du département d’État sur l’histoire de la propriété de l’île.

Il croit avoir trouvé des preuves de trois actes montrant le transfert de propriété de l’île de Peter Duncan, le capitaine de bateau américain qui a revendiqué l’île en premier en vertu de la Loi Guano, à un partenaire d’affaires de la Navassa Phosphate Company, qui a passé des décennies à avoir des ouvriers noirs gratter les excréments d’oiseaux sur le calcaire. Warren pense que les actes sont conservés aux Archives nationales à Washington.

« À cause du coronavirus, les courriels que j’ai reçus des gens qui travaillent là-bas me disent : « Je ne peux pas faire beaucoup de travail pour vous à cause du virus », a-t-il dit. « Le gouvernement a dit que l’île ne lui appartenait pas et qu’elle lui appartenait.

« Mes avocats, mes amis et mes historiens me disent que si je peux retourner en cour… et montrer cet acte, l’île m’appartient », a déclaré M. Warren.

En plus de ses réclamations de guano Navassa, Warren a dit, il a des réclamations de guano au département d’État sur deux autres îles, Serranilla Bank et Baho Nuevo Bank. Plus comme les récifs, les territoires sont situés près de la Jamaïque dans les Caraïbes occidentales. Mais aucun n’a une histoire aussi intrigante que Navassa.

« L’île a une histoire fascinante avec la torture des esclaves noirs, la façon dont ils se sont révoltés et ont tué certains des maîtres blancs », a déclaré M. Warren. « Ils avaient des supports de torture sur l’île. Ils ne les payaient pas la plupart du temps, de sorte que les hommes ne pouvaient pas retourner dans leurs familles de Baltimore et de Navassa, en Caroline du Nord. Il y a une ville qui s’appelle aujourd’hui Navassa. »

La ville de Navassa, en Caroline du Nord, qui a une population d’environ 1800 habitants, est située dans le comté de Brunswick. Elle porte le nom de l’usine Navassa Guano. une compagnie d’engrais qui a harnaché le guano de l’île de Navassa et plus tard expédié l’engrais dans tout l’État pour la Caroline du Nord pour la vente.

Baruch Herzfeld, un entrepreneur de New York qui a toujours été fasciné par l’histoire de l’île de Navassa, a déclaré que la revendication des États-Unis, son exploitation du guano et son refus persistant de corriger un tort historique, illustrent comment le « monde entier » vu Haïti parce qu’il était devenu la première république noire du monde en battant les Français et en brisant les chaînes de l’esclavage.

“The whole thing is a legacy of racism from 100 years ago,” Herzfeld said. “I think now with (President-elect Joe) Biden coming into power, he really should make this part of his foreign policy. He has the ability with one stroke of a pen to now say that this island belongs to the Haitian people when it doesn’t cost Americans anything. They aren’t doing anything with it. They don’t need it strategically anymore. It’s stupidity. Give the island back.”

Herzfeld, qui est le fondateur de Zeno Media, un agrégateur audio qui fait la promotion des radios haïtiennes, a rappelé l’attitude de beaucoup d’haïtiens lors d’une visite où il a soulevé la question de Navassa. Dans un pays où les gens ne voient pas souvent d’un œil à l’autre beaucoup de questions, Herzfeld a déclaré qu’il y avait un accord généralisé sur la propriété du territoire.

« J’ai parlé à tous les fauteurs de troubles, à tous les animateurs de la radio et tous étaient convaincus que cette île devrait être rendue à Haïti », a déclaré M. Herzfeld. « Il ne fait aucun doute, à mon avis, que cette île appartient moralement au peuple haïtien. Et je ne comprends pas comment quelqu’un peut penser autrement; un gars qui trouve un morceau de papier qui appartient à quelqu’un. Je suis certain que tous ces documents ne profitent pas aux véritables propriétaires de l’île, le peuple haïtien. »

La revendication des États-Unis sur Navassa remonte à Peter Duncan. Après avoir traversé l’île couverte de guano, il en prit possession le 19 sept. 1857, selon une affaire de la Cour suprême de 1891 que sa veuve intenta plus tard contre la Navassa Phosphate Company.

Duncan a décrit l’avant-poste comme étant formé de calcaire volcanique et ressemblant à une éponge pétrifiée tout en « ayant la forme d’une coquille d’huître ». Deux mois après avoir découvert l’existence de l’île, il a déposé une demande dans le département d’État en vertu de la loi de Guano Islands de 1856, sa veuve dit.

Duncan accordera plus tard son intérêt et son titre dans l’île à Edward O. Cooper et à son fils, Edward K. Cooper. Ils ont extrait le guano avec la compagnie de phosphate de Navassa en ayant d’anciens convicts et des travailleurs noirs libérés du Maryland creuser la bouse entre le calcaire rocheux.

Lorsque l’empereur d’Haïti Faustin-Elie Soulouque apprit en 1858 l’exploitation minière, il envoya des navires de guerre haïtiens à Navassa pour proclamer la souveraineté d’Haïti et forcer les travailleurs à arrêter. Les Cooper réclamaient la protection militaire des États-Unis en vertu du Guano Act, et le secrétaire d’État américain Lewis Cass envoya bientôt un navire militaire américain.

Haïti a rapidement reculé. Mais il se battra plus tard devant les tribunaux pour ses droits sur les îles, et la question finira par être soumise à la Cour suprême des États-Unis après la révolte des travailleurs, selon le livre « The Great Guano Rush : Entrepreneurs and American Overseas Expansion » de Jimmy M. Skaggs.

En contestant la propriété des États-Unis, Haïti en 1872, a soutenu que la découverte de l’île d’Hispaniola par Christophe Colomb en 1493, que partage Haïti avec le républicain dominicain, incluait Navassa. Lorsque l’Espagne céda le tiers ouest de l’Hispaniola dans le traité de Rijswijk de 1697 à la France, qui le rebaptisa Saint-Domingue, Navassa fut incluse. Il a été de nouveau inclus dans la reconnaissance d’Haïti par le roi de France Charles X en 1825 en échange du paiement de 150 millions de francs.

Bien que les États-Unis aient revendiqué des dizaines d’îles en vertu de la Guano Islands Act, M. Skaggs a déclaré que Navassa avait été exploité « plus longtemps et plus largement que toute autre île ou clé ». En 1889, des conditions de travail brutales ont déclenché une violente émeute raciale sur l’île par les travailleurs noirs. Cinq superviseurs blancs ont été tués, et plus d’une douzaine de travailleurs noirs ont fait face à des accusations de meurtre et d’homicide involontaire.

De retour aux États-Unis, trois des travailleurs ont finalement été reconnus coupables de meurtre et condamnés à mort, et d’autres ont été reconnus coupables d’homicide involontaire. Lorsque leurs avocats ont interjeté appel au motif que Navassa n’était pas un territoire américain, la Cour suprême des États-Unis a déclaré que cela faisait partie d’un examen de la constitutionnalité de la Loi de Guano Islands.

À la fin du XIXe siècle, la guerre d’Amérique espagnole à Cuba était en cours et l’exploitation minière du guano sur Navassa a pris fin. Mais l’île resta précieuse pour les États-Unis. Une fois la construction du canal de Panama terminée, la Garde côtière américaine a pris le contrôle de l’île et a construit un phare, le considérant comme un emplacement stratégique non seulement en raison de sa proximité avec la Jamaïque, mais aussi avec Guantanamo Bay, à Cuba.

Au milieu des années 1990, l’île s’est de nouveau retrouvée sous les feux de la rampe, cette fois-ci avec une reprise de son conflit de propriété latent avec la revendication de Warren.

Warren a dit qu’il est tombé sur Navassa après avoir récupéré une copie d’un almanach. Il est propriétaire d’une entreprise de plongée depuis 1986 et, à l’époque, il cherchait « un endroit sur la planète où mon équipe, ma compagnie et moi pourrions travailler sans l’intervention du gouvernement ».

« De nombreux gouvernements ont des archéologues et ils détestent les gens comme moi qui font de l’argent avec les épaves », a-t-il dit.

Après avoir communiqué avec la Garde côtière américaine en 1996, il a appris qu’elle était en train d’abandonner le phare et de transférer l’île au département de l’Intérieur des États-Unis. Warren a dit qu’il avait été invité par le capitaine de la Garde côtière à l’accompagner pour visiter l’île et que plus d’un représentant du gouvernement américain lui avait dit qu’il pouvait « avoir l’île » parce que personne ne la possédait.

« Ce qui est intéressant à propos de l’île, c’est qu’il y a un trou au milieu », a dit M. Warren. « Elle mesure environ 60 pieds de diamètre et descend jusqu’au niveau de la mer et vous pouvez entendre la mer si vous mettez vos oreilles au bord de ce trou et je me suis souvent demandé quel genre de trésors de pirates, et les corps et tout ce qui a été jeté dans ce trou. »

Après que le gouvernement américain eut rejeté sa demande à Navassa en vertu du Guano Islands Act de 1856, Warren intenta une poursuite. En 1998, une équipe de scientifiques américains du Center for Marine Conservation, basé à Washington, a visité Navassa et a signalé qu’il y avait plus de 800 espèces d’animaux sauvages, dont de grandes colonies d’oiseaux de mer et quatre espèces de lézards que l’on croyait éteintes. En 1999, le U.S. Fish and Wildlife Service a créé le Navassa Island Wildlife Refuge et a commencé à administrer l’île.

Un porte-parole du U.S. Fish and Wildlife Service a déclaré que le refuge faunique comprend l’île et la zone de 12 milles marins qui l’entoure.

L’agence estime que plus d’un million de tonnes de guano aviaire ont été retirées de l’île entre 1865 et 1901. L’exploitation minière du guano n’est plus autorisée, a déclaré l’agence, car elle aurait un impact négatif sur les ressources de l’île.

« En raison de son éloignement, de son accès difficile et de ses importantes ressources biologiques, le refuge est actuellement fermé au public », a déclaré le porte-parole. « De nombreuses expéditions scientifiques ont été effectuées sur l’île et le Service effectue des visites tous les deux ans, en raison des difficultés logistiques d’accès à l’île. »

Le porte-parole a reconnu le conflit de propriété en disant : « Tout au long de l’histoire de l’île, il y a eu des conflits de propriété. »

Traduit par TRiboLAND de la version originale anglaise tirée de: https://www.tampabay.com/news/2020/11/26/did-the-us-steal-an-island-covered-in-bird-poop-from-haiti-a-fortune-is-in-dispute/