La NASA est sur le point de planter un vaisseau spatial dans un astéroïde. Voici pourquoi la mission pourrait un jour sauver l’humanité.
Dans une manœuvre inédite, un engin spatial percute un astéroïde pour tester si dévier une roche spatiale pourrait un jour protéger la Terre d’un impact potentiellement catastrophique.
25 septembre 2022, 8 h HAE
Par Denise Chow
Plus de 6,5 millions de miles de la Terre, une collision cosmique est imminente.
Dans une manœuvre inédite, un vaisseau spatial de la NASA s’apprête à écraser intentionnellement un astéroïde pour tester si dévier une roche spatiale pourrait un jour protéger la Terre d’un impact potentiellement catastrophique.
L’écrasement est prévu pour 19 h 14 HE lundi. La couverture en direct sera diffusée sur NASA TV à partir de 18 h HE.
La mission, connue sous le nom de DART, ou Double Asteroid Redirection Test, tentera une méthode de défense planétaire qui pourrait sauver la Terre d’un astéroïde sur une trajectoire de collision potentielle avec la planète. C’est une rare occasion de mener une expérience du monde réel sur un astéroïde qui ne représente pas une menace pour la Terre, a déclaré Bruce Betts, scientifique en chef à la Planetary Society, une organisation à but non lucratif qui mène des recherches, des activités de promotion et de sensibilisation pour promouvoir l’exploration spatiale.
Betts a qualifié la mission de l’EICC de “grand pas en avant pour l’humanité”, affirmant qu’elle aidera non seulement les scientifiques à évaluer l’une des idées les plus populaires pour la défense planétaire, mais qu’elle fournira également un moyen passionnant de sensibiliser les gens à la nécessité de planifier à l’avance pour de telles circonstances.
“Ce qui rend cette catastrophe naturelle différente, c’est que si nous faisons nos devoirs, nous pouvons réellement la prévenir”, a-t-il dit. “C’est une énorme différence par rapport à beaucoup d’autres catastrophes naturelles à grande échelle.”
La cible de la sonde DART est une roche spatiale appelée Dimorphos, qui mesure 525 pieds de diamètre et orbite autour d’un astéroïde beaucoup plus grand de 2500 pieds de large appelé Didymos.
Lundi, le vaisseau spatial s’écrasera sur Dimorphos à une vitesse fulgurante d’environ 4 miles par seconde, ou 15000 mph. Le but n’est pas d’effacer l’astéroïde, mais plutôt de voir si la collision peut modifier l’orbite de la roche spatiale de près de 12 heures.
Dans une situation de défense planétaire réelle, même un coup de coude relativement petit pourrait changer l’orbite d’un astéroïde assez pour garder la Terre dans la claire, Betts dit.
“Cela dépend de la taille de l’objet et du temps d’avertissement que vous avez, mais vous avez, en effet, juste besoin de changer l’orbite un peu,” dit-il.
La sonde DART, qui est environ de la taille d’une petite voiture, sera détruite lors de la manœuvre, mais un petit cubesat de construction italienne qui a été déployé dans le cadre de la mission sera en mesure d’évaluer les conséquences immédiates.
Le minuscule satellite, appelé LICIACube, volera à moins de 25 à 50 milles de Dimorphos quelques minutes après l’écrasement, a déclaré Dan Lubey, responsable de la navigation du LICIACube au Jet Propulsion Laboratory de la NASA… “assez proche pour obtenir de bonnes images de l’impact et du panache d’éjecta, mais pas si proche LICIACube pourrait être touché par l’éjecta.”
Des télescopes au sol seront utilisés pour chronométrer l’orbite de Dimorphos et déterminer si la mission a été un succès. Une expédition de suivi développée par l’Agence Spatiale Européenne étudiera le cratère d’impact sur Dimorphos et mènera des investigations plus détaillées du système d’astéroïdes. Cette mission, connue sous le nom de Hera, devrait être lancée en 2024.
“Nous voulons savoir ce qui est arrivé à Dimorphos, mais plus important, nous voulons comprendre ce que cela signifie pour l’application potentielle de cette technique à l’avenir,” Nancy Chabot, la coordination DART au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, Dans un point de presse ce mois-ci. Le Laboratoire de physique appliquée a construit et gère la mission DART de 325 millions de dollars pour la NASA.
Selon la NASA, aucun astéroïde connu de plus de 450 pieds de diamètre n’a une chance significative de s’écraser sur la planète au cours des 100 prochaines années, mais l’agence a déclaré que seule une fraction des plus petits objets proches de la Terre ont été trouvés.
Le Bureau de Coordination de la Défense Planétaire de l’agence est impliqué dans la recherche d’objets proches de la Terre qui pourraient être dangereux pour la planète, y compris ceux qui s’aventurent à moins de 5 millions de miles de l’orbite de la Terre, et des objets suffisamment grands pour causer des dommages importants s’ils touchent la surface.
Même si la mission de l’EICC échoue, les scientifiques apprendront beaucoup de l’expérience, a déclaré Andrea Riley, cadre de programme au Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA.
« S’il manque quelque chose, il fournit encore beaucoup de données », a déclaré M. Riley lors du point de presse. « C’est pourquoi nous testons. Nous voulons le faire maintenant plutôt que lorsqu’il y a un besoin réel. »
Denise Chow est une journaliste de NBC News Science axée sur la science générale et les changements climatiques.
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