L’énorme astéroïde deux fois la taille de l’Empire State Building passera la Terre la semaine prochaine

Robert Lea, Newsweek

Un astéroïde qui pourrait être deux fois plus grand que la hauteur de l’Empire State Building est prévu de passer la Terre le vendredi 7 janvier 2022.

Selon le Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la N astronomes ASA, l’astéroïde 496860 (1999 XL136) passera notre planète à une distance d’environ 8,3 millions de milles.

Le plus proche voisin planétaire de la Terre, Vénus, est trois fois plus éloigné de notre planète que la distance à laquelle cet astéroïde passera. Mars est situé à une moyenne d’environ 17 fois cette distance, à environ 140 millions de miles de la Terre.

Il se déplacera à une vitesse d’environ 37,500 miles par heure. C’est environ 30 fois plus rapide qu’un chasseur à réaction et environ 18 fois plus rapide qu’une balle tirée d’un fusil.

L’astéroïde s’est approché de la Terre pour la dernière fois en avril 2017 et ne retournera pas dans notre voisinage cosmique avant juillet 2034.

L’astéroïde a un diamètre compris entre 330 et 750 mètres. Cela signifie qu’il pourrait être aussi petit que la Tour Eiffel, ou pourrait être le double de la taille de l’Empire State building.

La raison de cette grande différence dans les estimations de taille est le résultat de la façon dont les astronomes calculent la taille des astéroïdes.

Comment les astronomes mesurent-ils les astéroïdes?

Pour calculer le diamètre des astéroïdes, les chercheurs utilisent ce qu’on appelle l’albédo, une mesure de la lumière visible du soleil qui se reflète à la surface de l’astéroïde.

Il peut y avoir une grande incertitude dans la taille qui découle de cette technique parce que la taille n’est pas le seul facteur déterminant dans la quantité de lumière que reflète un astéroïde et l’albédo dépend fortement de la façon dont la surface réfléchissante d’un astéroïde est.

Les autres facteurs qui déterminent principalement l’albédo d’un astéroïde sont la matière à partir de laquelle il est composé, comment cette matière existe à la surface de l’objet, et aussi comment densément cette matière est emballée.

L’albédo dépend aussi de la couleur de l’astéroïde. Par exemple, un astéroïde “crayeux” plus léger qui a un matériau plus lâche ou poussiéreux à sa surface pourrait sembler trompeusement grand pour les astronomes.

De l’autre côté, un astéroïde avec une surface ressemblant à du charbon reflétera moins de lumière. Ainsi, il pourrait sembler plus petit aux astronomes qu’il ne l’est réellement.

Cela signifie qu’en utilisant cette technique, à des millions de kilomètres de distance, un grand astéroïde sombre peut apparaître de la même taille qu’un petit astéroïde léger.

Les chercheurs ont également une autre méthode plus robuste pour déterminer la taille des astéroïdes avec des incertitudes beaucoup plus faibles. Il s’agit de mesurer la chaleur qu’un astéroïde dégage lorsqu’il voyage dans l’espace. Cela peut être fait en observant l’objet à l’aide de la lumière infrarouge.

La lumière infrarouge, et par extension la chaleur, peut-être un meilleur indicateur de taille que la lumière visible réfléchie car un objet plus grand apparaîtrait plus lumineux dans la lumière infrarouge, et cela n’est pas affecté par la quantité de lumière visible qu’il reflète.

Selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA du California Institute of Technology, qui exploite le CNEOS, la meilleure façon de déterminer la taille des astéroïdes est d’observer la lumière visuelle qu’il réfléchit et de mesurer sa signature infrarouge.

source version anglaise : Enormous Asteroid Twice The Size of The Empire State Building To Pass Earth Next Week